La familia vibrionáceas esta constituido de bacilos gram negativos, anaerobios facultativos, quimiorganotróficos presentando ambos tipos de metabolismo fermentativo y respiración. Glucosa y otros carbohidratos son catabolizados con producción de ácido pero no de gas, son sensibles al agente vibriostático 0/129, oxidasa positivos y el ión sodio estimula su crecimiento (Bergey's Manual).

Estos se encuentran ampliamente distribuidos en ambientes marinos y estuarinos. Y algunas especies son también encontradas en agua dulce. Además, de estar presente en la microflora intestinal de vertebrados e invertebrados marinos como peces (Toranzo et al., 1993) y moluscos (Araya et al, 1999). También existen especies que son causantes de enfermedades en peces y moluscos (Vibrio alginolyticus, Vibrio anguillarum, Vibrio tubiashii y Vibrio salmonicida entre otros)(Austin & Austin, 1989; Sinderman, 1990). Las especies patógenos humanas son alrededor de unas doce especies, siendo las más importantes V. cholerae, el agente causante del cólera y V. parahaemolyticus, causando intoxicaciones alimentarias por peces y moluscos contaminados.

En Antofagasta en el mes de noviembre de 1997 se produjo una intoxicación masiva por consumo de mariscos en 290 personas. Estas intoxicaciones continuaron durante el verano superando las 340 personas afectadas. Los primeros intentos en determinar las causas de las intoxicaciones por Organismos de Salud, fueron orientados a detectar la presencia de microalgas tóxicas señalándose a Dinophysis acuta como el agente causal.

En la Facultad de Recursos del Mar de la Universidad de Antofagasta se realizaron análisis bacteriológicos y fitoplanctónicos en moluscos bivalvos con el propósito de determinar la presencia de organismos productores de toxinas. Análisis efectuados a 84 especímenes de almejas, ostiones y cholgas. Se analizaron biodeposiciones de acuerdo a la metodología de Tenore y Dunstan (1973). Análisis bacteriológicos se basaron en metodologías estándar. Se analizaron muestras del mismo lugar de extracción de los moluscos. No fue detectada la presencia de microalgas causante de floraciones nocivas (Tabla 1). Sin embargo, se detectó la presencia de Vibrio parahaemolyticus productor de exotoxinas (Tabla 2). Otra vibrionácea detectada en forma predominante en la muestra de moluscos fue Vibrio alginolyticus. El fenotipo de Vibrio parahaemolyticus fue similar al encontrado en bacterias de deposiciones de pacientes intoxicados.

Resulta interesante la detección de V. parahaemolyticus durante la presencia del fenómeno El Niño ya que la variable abiótica temperatura se eleva entre 2 a 4 grados por sobre la media normal en aguas del norte de Chile, incluso alcanzando los 25°C en periodos de verano, este factor es de importancia en el crecimiento de vibrios ya que a pesar de poseer un rango amplio entre 20° a 30°C, estas alzas de temperaturas favorecen el crecimiento acelerado de los vibrios aumentando sus concentraciones. Además, durante la presencia de este fenómeno se producen muertes de algas y otros organismos que aumentan la materia orgánica presente, favoreciendo el crecimiento de bacterias copiotróficas como los vibrios. Lo que no ocurriría durante ausencia de El Niño, ya que las temperaturas son menores manteniendo las poblaciones en un crecimiento normal además de otras interacciones microbianas que regularían su desarrollo.

Frente a este primer reporte surgen variadas interrogantes, que sugieren un monitoreo a través del tiempo para aportar mayor información acerca de este evento de importancia clínica y resolver las dudas tales como:

- Vibrio parahaemolyticus como microorganismo presente en nuestras costas, se encuentra regulado por la presencia del fenómeno El Niño.

- Alteraciones en el ecosistema litoral producidas por el fenómeno El Niño, producen un incremento de la concentración de vibrionáceas.

- En particular el grupo de vibrios intestinales de invertebrados marinos son particularmente afectados, produciéndose un incremento de los vibrios copiotróficos y de rápido crecimiento como V. parahaemolyticus.