Los principales productos de la iniciativa serán una plataforma en línea multinivel u observatorio de acceso para autoridades, el fortalecimiento de capacidades locales y la generación de datos públicos que antes no estaban disponibles.

Chile enfrenta altos niveles de estrés hídrico y la desalación se ha convertido en una alternativa necesaria. Sin embargo, a pesar de que fue promulgada en mayo de 2026 la Ley 21.813 “Sobre el uso de agua de mar para desalinización”, y que entrará en vigencia a partir de noviembre de 2027, la regulación no hace mención sobre el monitoreo de las descargas de esta industria. Las plantas captan agua de mar y descargan salmuera (agua con mayor concentración de sales) junto con químicos de proceso tales como biocidas, inhibidores de incrustación, floculantes y coagulantes. Estas descargas se realizan bajo al mar, por lo que no son visibles a simple vista, como tampoco sus efectos en los ecosistemas costeros.

Bajo esta premisa, la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos de la Universidad de Antofagasta (FACIMAR) lidera un proyecto de investigación denominado “Resiliencia Hídrica Regional: Monitoreo de Desaladoras y Gobernanza Costera”, que permitirá generar información científica abierta sobre los efectos ambientales de las plantas desaladoras en el mar. La iniciativa, de 24 meses y con una inversión que supera los 400 millones de pesos, busca aportar datos concretos para la toma de decisiones de autoridades, industria y comunidades, en un contexto donde la región concentra más del 70 por ciento de la desalación del país.

Lideran el proyecto en la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos (FACIMAR), Dr. Rodrigo Orrego; académico e investigador del Instituto de Ciencias Naturales Alexander Von Humboldt y líder del Laboratorio de Toxicología Acuática (AQUATOX) y Fernando Valenzuela Picón, investigador del Centro de Bioinnovación y encargado de los monitoreos ambientales y de la gestión ambiental del proyecto.

Qué se sabe y qué se medirá

Según dieron a conocer los investigadores, hasta ahora, estudios se han financiado principalmente con recursos privados y sus datos no son de acceso públicos.

“Este proyecto con financiamiento público busca que la información generada por la Universidad de Antofagasta esté disponible para la región. El equipo trabajará con microorganismos, comunidades bentónicas y planctónicas, evaluando las características fisicoquímicas de sedimentos y agua, desarrollando además herramientas biológicas conocidas como “Biomarcadores” que permitirían discriminar los efectos de múltiples factores de estrés presentes en la Bahía de San Jorge ”, explicó Orrego.

En este sentido el académico destacó que el Laboratorio AQUATOX utiliza una serie de organismos centinelas (algas, bivalvos, peces) para evaluar respuestas al estrés ambiental utilizando principalmente marcadores a nivel genético-molecular.

“Hemos desarrollado un biomarcador genético específico que se induce en respuesta a estrés hipersalino. La suma de todas estas herramientas nos permiten analizar, en un mismo organismo, distintos tipos de impactos, similar a cómo un médico combina varios exámenes para dar un diagnóstico certero”, puntualizó.

Trabajo en terreno y certificaciones

El monitoreo requiere operaciones complejas bajo el mar, reguladas por la DIRECTEMAR y el SHOA. Por eso, el equipo de terreno liderado por Fernando Valenzuela, cuenta con las certificaciones profesionales para buceo científico y navegación, además de contar con una base de operaciones con embarcaciones, equipamiento oceanográfico y subacuático en el Club de Yates de Antofagasta.

“El buceo en Chile está categorizado como una de las actividades de mayor riesgo y es fuertemente regulado”, explicó Valenzuela, quien destacó que pocos grupos en el país combinan este nivel de especialización con investigación científica.

El proyecto incluye la creación de una mesa de trabajo y un Observatorio para la Resiliencia Hídrica Regional, que reunirá a autoridades, industria, pescadores artesanales y a la comunidad. El objetivo es generar un lenguaje común basado en evidencia científica para acordar qué impactos son aceptables y cómo en conjunto pueden ser gestionados de mejor forma, en cumplimiento del derecho a un medio ambiente libre de contaminación (Ley 19.300)

Inversión, plazos, etapas y equipo

El proyecto tiene un costo total de 418 millones de pesos provenientes del Gobierno Regional (FRPD directo 2026), y una duración de 24 meses. Se estructurará en cuatro campañas de monitoreo estacionales (verano e invierno) a lo largo de dos años, lo que permitirá generar series de tiempo y comparar condiciones. El financiamiento incluye equipamiento especializado y su mantención, aspectos esenciales para el trabajo en condiciones oceánicas.

El equipo está compuesto por seis investigadores formados en la Universidad de Antofagasta, todos con postgrados y experiencia en ambientes costeros, análisis de datos y trabajo de campo. “Son profesiones locales, muy especializados en sus áreas y en colaboración entre el Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt y el Centro de Bioinnovación dentro de la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos”.

Observatorio multinivel

El principal resultado será una plataforma en línea multinivel u observatorio, de acceso para autoridades, fiscalizadores como Sernapesca, Servicio de Evaluación de Impacto Ambiental y Superintendencia de Medio Ambiente, industria y comunidades. En este sentido la plataforma tendrá varias capas de información:

– Ubicación geográfica y relieve submarino de las operaciones levantadas con modelos de última generación en visualizaciones 3D.

– Comportamiento físico-químico de sedimentos y del agua en la captación y de las descargas de salmuera.

– Indicadores biológicos y Biomarcadores genéticos (basados en organismos centinela)

– Indicadores de Calidad de agua, sedimentos y biota.

Toda la información quedará alojada en el hosting de la Universidad de Antofagasta, en la plataforma Ciencia Abierta y será administrada por la institución. Además, se realizarán capacitaciones para que autoridades, científicos, pescadores, usuarios de la industria y ciudadanía en general aprendan a interpretar y utilizar los visualizadores de datos de manera sencilla.

Formación de capital humano y transferencia tecnológica

El proyecto fortalece capacidades locales al incorporar investigadores formados en la Universidad de Antofagasta y al generar datos públicos que antes no estaban disponibles. También transfiere tecnología y metodologías como monitoreo submarino certificado, biomarcadores genéticos y plataforma interactiva, que pueden servir de piloto para otras regiones o países.

“Nuestro principal objetivo es situarnos a la vanguardia de la gestión ambiental y tecnológica de desaladoras”, siendo referencia y apoyo no solo para las autoridades sino también para la industria y toda la comunidad regional, aclaró Rodrigo Orrego.

Con este proyecto, la Universidad de Antofagasta da un paso concreto para que la desalación se desarrolle con mayor transparencia apoyada en evidencia científica. De hecho, se trata de un trabajo pionero que pone la ciencia al servicio de la toma de decisiones y que puede convertirse en un modelo replicable para el resto de Chile.