Marcos Crutchik Norambuena

Facultad de Ingeniería.Universidad de Antofagasta

La transición energética significa una demanda cada vez más importante de minerales. Así por ejemplo, la electromovilidad, no solo requerirá 4 veces más cobre por cada vehículo, sino que otros 36 minerales.

De igual forma, el uso preferente de las ERNC también requerirá de muchos minerales. En efecto, la fabricación de un panel fotovoltaico requiere de 13 minerales diferentes, y la de un molino eólico de 6 minerales. En el mismo contexto, la digitalización del mundo, los computadores, la automatización, también requerirá de más minerales.

También se usan minerales para fertilizantes y otros elementos que se usan el agricultura, para la fabricación de medicamentos y equipos médicos, etc. En pocas palabras, el desarrollo del mundo actual está basado en los minerales, por lo cual se espera para el futuro un incremento casi exponencial por la demanda de minerales y elementos químicos.

Demanda y Precio

Los minerales son elementos no renovables, por lo que tarde o temprano se agotarán, algunos antes que otros. Ello significará que aumentarán sus precios en forma importante. Esta característica de escasez en la oferta, y un alza en los precios, hace pensar en los minerales como alternativa de ahorro o de respaldo monetario, algo que significaría una alternativa al dólar.

Hasta hoy, se suele pensar en el dólar como un mecanismo seguro de ahorro, así como elemento de refugio en los momentos económicos complejos.

Sin embargo, si bien el dólar es bastante estable, igual tiene variaciones que hacen fluctuar su tasación, y además desliza también la sensación de que EE.UU a veces usa el dólar como herramienta de presión política, por lo que causa algún grado de reticencia de considerarlo como reserva monetaria en algunos países.

Minerales y Estabilidad

Como una respuesta a este problema se levanta la alternativa de usar el respaldo en minerales en vez del dólar. Es decir, salir a comprar minerales al mercado, no para usarlos para producir algo, sino que como un instrumento de ahorro y/o respaldo económico. Así, en caso de que sea necesario se vende el mineral, y se dispone de los recursos para cualquier uso que se les quiera dar.

Esto no es nuevo, pues antes que el dólar se estableciera como el instrumento económico dominante, se usaba el oro como elemento de respaldo en la mayoría de los bancos centrales.

Geopolítica

Pero el tema tiene una segunda arista, esto es, el mineral como herramienta geopolítica. Existen minerales que no solo son muy escasos, sino que también se prevé que sus reservas se agoten en un tiempo relativamente corto. Así, por ejemplo los especialistas han llamado la atención sobre la tierras raras, que son claves para el desarrollo digital, la ERNC, y el uso de tecnologías basadas en inteligencia artificial, entre otras muchas aplicaciones.

Al nivel actual del consumo de tierras raras se prevé que se agotarían en un plazo de 20 a 30 años. Ello significaría un freno importante al desarrollo tecnológico del mundo. Se suma a lo anterior, el que el 85% de las reservas de tierras raras están en China, por lo tanto, se pueden transformar en una importante herramienta de presión política.

Así por ejemplo, el desarrollo de la Comunidad Europea, que casi no tiene reservas de tierras raras (tampoco EE.UU les puede suministrar), se verá severamente afectado si China decide restringir el acceso a este mineral, o a otros países. Algo parecido ocurre con el Cobalto, elemento clave en las baterías, en cuyo caso el 75% del mercado es dominado por la República del Congo, algo que hace que la mayoría de los países no vean que la producción se hace en base a trabajo infantil.

Y no se trata solo de estos 2 minerales, también se sabe que el Litio, Aluminio, Cobre y otros minerales, por el nivel de consumo que se prevé, se agotarán antes del fin de este siglo, por lo que, en forma similar a lo que ocurre con la OPEP en el caso del petróleo, se pueden transformar en una herramienta de presión política.

Ya ha habido algunos indicios de ello, como por ejemplo cuando China amenazó a la Comunidad Europea con restringir el suministro de tierras raras, hecho que de alguna manera condiciona la posición de estos países respecto al conflicto que mantiene China con Taiwán.

En conclusión, es posible que estemos en presencia de un cambio en la forma que hoy se desarrolla el mundo, cambios en los cuales, los minerales al parecer jugarán un rol más que importante.