Plantel estatal inauguró laboratorio y planta piloto para avanzar en el desarrollo de nuevas tecnologías que contribuyan al tránsito del país hacia energías más limpias y sustentables.

El laboratorio de hidrógeno solar es alimentado por cinco tecnologías distintas de paneles fotovoltaicos.

Un laboratorio de hidrógeno solar y una planta piloto de extracción directa de litio, son las últimas innovaciones que sumó la Universidad de Antofagasta a su trabajo en el área de la energías limpias y la minería verde.
Ambas instalaciones fueron inauguradas recientemente en el Campus Coloso y contribuirán a consolidar la posición de liderazgo que ostenta la UA entre las universidades de la macrozona norte, y que la llevó a tener una destacada ubicación en la última actualización del Ranking Nature Index (1 de abril 2021-31 de marzo 2022), donde se ubicó quinta en el índice global de todas las universidades chilenas, y tercera en el área de las Ciencias Físicas.
El laboratorio de hidrógeno solar está formado por un sistema de electrolizadores, purificadores, secadores y un tanque de almacenamiento que es alimentado por un sistema fotovoltaico compuesto por cuatro tecnologías distintas. Todo esto, instalado en el mismo campus, gracias a un proyecto ejecutado por el Centro de Desarrollo Energético de la UA, CDEA, apoyado por el Ministerio de Educación.
En esta planta los electrolizadores separan del agua las moléculas oxígeno (O) e hidrógeno (H2), almacenando este último en un tanque exterior. El H2 almacenado se introduce luego a una celda de combustible, fuel cell, que realiza el proceso inverso, es decir, emplea el H2 para producir energía eléctrica, absorbiendo oxígeno y entregando calor y agua como residuo. “Esa energía será almacenada en baterías para inyectarla nuevamente al proceso. Así se genera un ciclo cerrado para el registro de datos de I+D+i”, explicó el Dr. Edward Fuentealba, director del CDEA.
El laboratorio es el primero de su tipo en la Región de Antofagasta y se convierte en punto de partida para una serie de investigaciones que tienen como foco principal disponer de H2 para procesos mineros, electromovilidad y usos industriales. “De hecho, estamos viendo proyectos de uso del H2 con algunas empresas de transporte, pensando en ir introduciendo pequeñas dosis a sistemas diésel a través de algún mecanismo de combustión dual”, sostuvo el investigador.
La idea es que esta planta de hidrógeno solar sea un paso intermedio hacia proyectos de electromovilidad más grandes y se convierta también en un incentivo para avanzar en otras líneas de investigación asociadas, por ejemplo, respecto al aprovechamiento del oxígeno que producen los electrolizadores, el que hoy es desechado al ambiente, pero se podría reutilizar más adelante en proyectos sobre 1.500 m.s.n.m.
“Estamos generando un ecosistema para sintonizar con estos desafíos, en los cuales la universidad viene trabajando hace tiempo y que podemos vincular con nuestros proyectos en el área de la energía solar”, declaró el director del CDEA.

LITIO
Por su parte, la planta piloto de extracción directa de litio se denomina LI-CAPT y fue desarrollada por la empresa francesa Geolith, como parte de un acuerdo de colaboración entre esa compañía y el Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales, CELIMIN, de la UA, con financiamiento del gobierno francés.
El sistema funciona como un filtro por el cual circula salmuera natural, desde donde LI-CAPT captura el litio dentro de su estructura. Este funcionamiento posee la ventaja de que el resto de sales disueltas en la salmuera, además del agua presente en la misma, pueden ser devueltos a su fuente natural, optimizando la utilización de recursos hídricos y energéticos.
Otra ventaja es que todo esto se logra con un requerimiento mínimo de energía eléctrica y dejando atrás la utilización de pozas de evaporación solar que necesitan de 15 a 18 meses para la extracción de salmuera concentrada.
“Vamos a trabajar en un proceso del que siempre se ha hablado, que es la extracción directa del litio, lo que significa que podremos reemplazar los procesos que actualmente existen, donde se pierden inmensas cantidades de agua al año, afectando directamente a la flora, fauna y ecosistema en general. Queremos aportar desde nuestras capacidades para que esta nueva tecnología funcione y podamos conseguir una salmuera concentrada pura, ya sea de cloruro de litio o sulfato de litio”, sostuvo el director de CELIMIN, Dr. Mario Grágeda.
Esta iniciativa está a cargo del doctor en Ingeniería de Procesos Minerales e investigador de CELIMIN, Alonso González, y permitirá a la Universidad de Antofagasta obtener materias primas para utilizarlas en tecnologías desarrolladas al interior del plantel estatal, potenciando la producción de hidróxido de litio o carbonato de litio.
Cabe precisar que tanto la planta de hidrógeno solar, como la planta piloto de extracción directa de litio, potenciarán la investigación en un área que donde la UA ha alcanzado notoriedad nacional, como es el desarrollo de tecnologías que contribuyan al tránsito del país hacia nuevas energías más limpias y sustentables.